슬개골연골연화증은 무릎 앞쪽의 슬개골(무릎뼈) 뒷면에 있는 연골이 부드러워지고 손상되며, 통증을 유발하는 상태를 말합니다. 특히, 젊은 여성이나 운동선수, 장시간 무릎을 사용하는 직업군에서 흔히 나타납니다.
이 질환은 슬개골이 대퇴골(허벅지뼈)과 만나는 부위의 관절면에서 마찰이 증가하거나, 정렬 이상이 있을 때 연골이 마모되어 발생합니다.
원인
슬개골연골연화증의 원인은 다음과 같이 다양합니다.
1) 무릎의 과사용
계단 오르기, 쪼그려 앉기, 무릎 굽힘이 많은 운동(러닝, 점프, 스쿼트 등)
무릎 관절에 반복적인 충격이 가해지면서 연골이 손상
2) 슬개골 정렬 이상
슬개골이 똑바로 움직이지 않고 옆으로 치우쳐 움직이면, 특정 부위에 압력이 집중
특히 여성의 경우 Q각이 크기 때문에 위험성 증가
3) 근력 불균형
허벅지 앞쪽(대퇴사두근)과 뒷쪽(햄스트링) 근육의 균형이 깨지면 슬개골의 움직임에 이상 발생
4) 외상
무릎을 부딪히거나 넘어져 슬개골을 강하게 다친 경우
5) 평발 또는 휜다리
하지의 정렬 이상이 슬개골의 비정상적인 압박을 유발할 수 있음
증상
슬개골연골연화증의 주요 증상은 다음과 같습니다:
진단
정확한 진단은 증상과 신체 검사, 그리고 영상 검사를 통해 이뤄집니다.
▷ 이학적 검사
무릎을 굽힌 상태에서 슬개골을 누르고 움직일 때 통증이 있는지 확인
대퇴사두근 약화나 슬개골의 움직임 확인
▷ 영상검사
X-ray: 관절 정렬 확인
MRI: 연골 손상 정도 확인 가능 (필요 시 시행)
치료
슬개골연골연화증은 대부분 비수술적 보존 치료로 호전됩니다.
1) 비수술적 치료
✔ 휴식 & 무릎 사용 줄이기
계단, 쪼그려 앉기 등 무릎에 부담 주는 활동 피하기
필요 시 무릎 보호대 사용
✔ 물리치료
전기 자극치료, 온열치료, 초음파 치료 등
✔ 근력 강화 운동
대퇴사두근 강화 운동(예: 쿼드셋, 레그 익스텐션)
햄스트링 스트레칭과 고관절 안정화 운동
정렬 개선을 위한 운동 (평발 보정 등)
✔ 약물치료
NSAIDs(비스테로이드성 소염진통제): 이부프로펜, 나프록센 등
✔ 체중 조절
체중 감소는 무릎 관절 부담을 줄이는 데 효과적
2) 주사 치료 (필요 시)
- 히알루론산 주사: 관절 윤활을 도와 연골 마찰 감소
- 스테로이드 주사: 심한 염증에 단기간 사용
3) 수술적 치료 (보존적 치료 실패 시)
관절내시경을 통해 손상된 연골 부위를 정리하거나 재생 유도
슬개골의 정렬 이상이 심한 경우, 슬개골 이동술이나 골 절제술 등을 고려
예방법
- 운동 전 후 스트레칭 및 준비운동 철저히 하기
- 근력 불균형 해소: 대퇴사두근과 햄스트링 균형 유지
- 과도한 무릎 사용 피하기
- 올바른 자세와 운동법 익히기
- 신발 교체 주기 확인 및 맞춤깔창 착용(평발인 경우)
예후 및 회복
대부분의 환자에서 운동 요법과 생활 습관 개선으로 증상이 호전됩니다.
하지만 치료를 소홀히 하거나 무릎을 과도하게 사용할 경우, 만성화될 수 있습니다.
조기 발견과 꾸준한 관리가 무엇보다 중요합니다.
슬개골연골연화증은 흔한 무릎 통증의 원인으로, 특히 젊고 활동적인 사람에게 자주 발생합니다.
다행히도, 적절한 운동 치료와 생활 습관 개선만으로도 큰 효과를 볼 수 있는 질환입니다.
통증을 단순히 참거나 방치하지 말고, 초기부터 적극적으로 관리하는 것이 중요합니다.